人们常常在晴朗的天空中看到喷气式飞机在高空飞行时，机身后边会出现一条或数条长长的“白烟”，人们习惯地称它为“飞机拉烟”。
其实，这不是喷气式飞机喷出来的烟，而是飞机排出来的废气与周围环境空气混合后，水汽凝结而成的特殊云系，航空飞行界和航空气象学上称之为飞机尾迹。那么，它是如何形成的呢？
按成因，飞机尾迹可分成废气尾迹、空气动力尾迹和对流性尾迹。废气尾迹又可分为废气凝结尾迹和废气蒸发尾迹。其中最常见的是废气凝结尾迹。
飞机飞行时会消耗大量的燃料，所产生的水汽和部分热量随废气排出飞机体外，进入大气层，并与周围环境空气迅速混合形成凝结尾迹。它的形成过程与人们常见的地面上的露水、霜和空中的云不同。
飞机在高空飞行时排出的废气与环境空气相混合，此混合气体的饱和程度取决于热量与水汽增量两者的净效应。当增湿效应占优势并超过某给定的临界值时，就会有凝结尾迹形成；当增热效应占优势时，则不会发生凝结现象，也就不会出现凝结尾迹。由于废气的增热与增湿效应是一定的，所以，此混合气体中究竟会不会出现凝结现象，取决于环境空气自身的温度、湿度和大气压力。
简而言之，环境空气温度高时是不利于凝结尾迹的形成的，只有当环境温度相当低(通常在零下40摄氏度以下)时，才有可能出现飞机凝结尾迹。
据有关资料表明，出现飞机尾迹时，空气温度多在零下60摄氏度至零下41摄氏度，约占出现飞机尾迹的86%，如果空中温度高于零下40摄氏度或低于零下60摄氏度，一般很少会出现飞机尾迹现象。
总的说来，冬天出现凝结尾迹的次数多于夏天。尾迹层的厚度平均在1公里~2公里，下限高度冬季最低，夏季最高。在较厚的飞机凝结尾迹中，不同高度上形成的尾迹长度和浓度也是不一样的。通常它的底部是长度较短而浓度较淡的，向上逐渐加长变浓，待达到一定高度后，再往上，又变成了断断续续色调浅淡的尾迹。
飞机尾迹在军事上有着重要价值，自近代以来为各国军事家所重视。喷气式作战飞机在合适的高度上飞行最容易出现飞机尾迹。在航空作战中，飞机尾迹的出现很容易暴露飞机航迹和位置，为了避免暴露目标，就必须弄清飞机尾迹出现的高度层，选择脱离飞机尾迹的飞行高度，才能隐蔽自己。
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